Es gibt Kämpfe, große Kämpfe, Megakämpfe und dann noch das erste Duell zwischen Ali und Frazier, den vielleicht legendärsten Boxkampf der Sportgeschichte. Seine Bedeutung war immens, denn er hat die Welt in seinen Bann gezogen, war ungemein spannend und hart umkämpft. Am Abend des 8. März 1971 hielt die Welt inne und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Ring im berühmten Madison Square Garden in New York, wo Muhammad Ali und Joe Frazier, beide unbesiegt und beide mit Ambitionen auf den Schwergewichtsweltmeistertitel, zum ersten Mal in ihrer historischen Trilogie aufeinander trafen. Das Duell wurde als „Kampf des Jahrhunderts“ bezeichnet. Übertreibungen sind im Boxsport zwar üblich, aber dieser Beiname hat das Ausmaß des Aufeinandertreffens von zwei der größten Boxkämpfer aller Zeiten wohl etwas verkannt. Ali war bei einer Bilanz von 31 Siegen, davon 26 durch K.o., ungeschlagen, doch 1967 wurde ihm der Schwergewichtstitel aberkannt, und er wurde für dreieinhalb Jahre gesperrt, weil er sich aus religiösen Gründen weigerte, in die US-Armee eingezogen zu werden und am Vietnamkrieg teilzunehmen. Während Alis unfreiwilliger Abwesenheit gewann der knallharte Linksausleger Frazier (26:0, 23 durch K.o.) den vakanten Titel. Als der großspurige Ali zurückkehrte und gleich zwei Kämpfe gewann, war der Showdown um die Vorherrschaft mit dem eher zurückhaltenden Frazier unausweichlich. Jeder Boxer würde eine Kampfprämie von 2,5 Mio. US-Dollar erhalten, eine noch nie dagewesene Kampfbörse und die größte Summe, die bis zu diesem Zeitpunkt je an einen Sportler oder Entertainer gezahlt wurde. Der Garden war mit Prominenz gespickt, wie z.B. Frank Sinatra, der am Ring saß und Fotos für das Life Magazine machte. Es passiert nicht oft, doch dieser Kampf übertraf alle Erwartungen, denn Ali und Frazier lieferten sich ein Spektakel für die Ewigkeit. Frazier, der ständig Druck ausübte, lag in den späten Runden in Führung, aber jeder Zweifel über den Sieg wurde zu Beginn der fünfzehnten und letzten Runde ausgeräumt, als Frazier seine Trumpfkarte ausspielte und einen linken Haken direkt auf Alis Kiefer platzierte, der diesen zu Fall brachte. „Smokin’ Joe“ gewann einstimmig nach Punkten und behielt seinen Titel, und obwohl Ali das zweite und dritte Duell für sich entscheiden konnte, war es Frazier, der nach dem größten Kampf aller Zeiten siegreich die Faust nach oben reckte.